什么才是真正的自由？
曾经听一位来自美国的学者讲美国移民史，她本人就是大陆去的中国移民，如今在美国扎了根。在她讲完美国移民的痛苦经历后，有学生问她：“那您为什么还要选择留在美国？”对此，她答道她欣赏美国的自由。美国观念很多，诸如个人主义、实用主义等等，但其国民意识的核心是自由平等，尤其是自由。这自由的观念由移民从英国带来，在北美自由的土地上又得到进一步的巩固和强化。20世纪60年代的民权运动反对种族歧视，20世纪70年代的女权运动反对性别歧视，都是以自由、平等为目的。历史表明，美国历史上每一次重要的事件都与追求自由有关。
一、经济自由
别去烧别人的房子，这样有朝一日你自己有房子时就会感到安全。——林肯
争取自由平等要付出代价，维护自由平等也需要保障。美国人认为经济自由是一切自由的保障，因此私有财产神圣不可侵犯。自由企业、自由贸易、市场经济这些资本主义方式被广泛接受。美国信仰社会主义的人数从来没有超过人口的百分之一，而且大多是知识分子。工人、农民的创业精神超过了他们的阶级觉悟，他们更愿意通过个人奋斗来追求自己的成功和幸福。有机会的话，他们一样会去当老板。他们相信林肯对他们说的话：别去烧别人的房子，这样有朝一日你自己有房子时就会感到安全。由于美国从未有过封建社会，阶级区分并非一成不变，社会升迁的机会很多，内战后工业化过程中涌现的财阀大亨大多出身贫寒，所以他们更相信机会的平等，而不是分配的平等。
二、政治自由
自由在政治上的保障就是法治，没有法治就不可能有自由。宪法是法治的基础，它一方面构筑了一个有效的权力机构，同时又保持了对权力的高度警惕，采取三权分立、权力制衡、政教分离、权利法案等方式防止公共权力的过于集中而被滥用乃至腐败。美国人在这些方面几乎没有什么分歧，鼓吹一个包办一切控制一切的大政府肯定不会得到人民赞成。正如1963年金在他著名的演讲中所呐喊的那样：“尽管眼下困难重重，颇多挫折，我仍然有一个梦，它深深植根于美国梦。我梦见总有一天这个国家将站立起来，实现它的信条的真谛：‘我们认为这些真理不言自明：人人生而平等。’”
美国的传统可以归纳为自由主义传统，美国的历史可以归纳为争取自由的历史。它表述于独立宣言，制度化于宪法，随着时代的发展而得到不断修正和重新表述，现在已经成为全民族难以变更的理念和信念。
而我们，在自由的阶梯上，一步一步往上爬，任重道远。（本文选自《自由的阶梯》 东方出版社）
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